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姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。
沈清辞抵达寒山寺的时候，已是黄昏。夕阳的余晖洒在寺庙的黄墙黑瓦上，镀上一层温暖的金色。寺院前的古运河中停着几艘乌篷船，船家在船头生火做饭，炊烟袅袅，与寺庙中升起的香火烟气交织在一起，在暮色中弥漫开来。
寒山寺是姑苏名刹，香火鼎盛，即使是平日，前来进香的游客也不在少数。但此刻天色已晚，游客大多已经散去，寺院中显得格外清幽。沈清辞跨过高高的门槛，沿着青石板铺就的甬道，穿过大雄宝殿和几重院落，来到了寺院最深处的钟楼前。
钟楼高三层，飞檐翘角，造型古朴。底层的大门虚掩着，门缝中透出一线昏黄的灯光。沈清辞推开门，走了进去。
楼梯是木质的，踩上去发出轻微的吱呀声。他沿着盘旋的楼梯向上走去，脚步声在空旷的钟楼中回荡，显得格外清晰。二楼空无一人，只有几张蒲团和一张香案，案上供着一尊小巧的铜佛像，佛前点着一盏长明灯。
他继续向上，走到了第三层。
第三层的空间比下面两层都要小，正中悬挂着一口巨大的青铜钟，钟身上铸满了密密麻麻的梵文经文，在昏暗的光线中泛着幽暗的光泽。钟旁站着一个身穿灰色僧袍的老僧人，正背对着楼梯口，手中握着一根撞木，似乎正准备敲钟。
听到脚步声，老僧人的动作停住了。他没有回头，只是用一种平静而苍老的声音说道：“施主来得巧，贫僧正要敲钟。不妨听完这一声钟响，再说来意。”
沈清辞没有说话，只是静静地站在楼梯口。
老僧人没有再说什么，举起撞木，用力撞向那口青铜巨钟。
“铛——”
一声浑厚而悠远的钟声在钟楼中炸响，震得空气都在微微颤动。那声音并不刺耳，反而有一种洗涤人心的力量，仿佛能将一切杂念和尘埃都震落干净。钟声穿过钟楼的窗户，向外扩散开去，在暮色笼罩的运河上传得很远很远。
余音袅袅，久久不散。
直到最后一丝余音也消散在空气中，老僧人才放下撞木，缓缓转过身来。
那是一张极其苍老的面孔，皮肤如同干枯的树皮，布满了深深的皱纹。但他的眼睛却异常清澈，像是两汪深山中的古潭，平静而深邃，仿佛能看透世间的一切。他穿着一件洗得发白的灰色僧袍，袖口和衣襟处打着几块补丁，虽然破旧，却干净整洁。
他打量着沈清辞，目光在他腰间的黑色长剑上停留了一瞬，然后微微颔首：“像，真像。老衲看到你，就像是看到了四十年前的沈施主。”
沈清辞从怀中取出那块青铜令牌，双手奉上：“前辈认得此物？”
老僧人接过令牌，没有多看，仿佛对它早已熟悉至极。他握着令牌，沉默了片刻，然后轻叹一声，将令牌还给了沈清辞。
“这块令牌，是老衲当年亲手交给你祖父的。”老僧人道，“一共三块，你祖父一块，老衲一块，还有一块，在另一个人手中。三块令牌合一，便能开启一个尘封了数十年的秘密。”
沈清辞的心猛地一跳：“什么秘密？”
老僧人没有直接回答。他走到窗边，推开窗户，望着窗外渐渐暗下来的天色和远处运河上星星点点的渔火，沉默了良久，才缓缓开口。
“施主可知道，四十年前，江湖上发生过一件大事？”
沈清辞搜索着记忆中的信息，但他在幽谷中接受的训练主要是关于杀人和生存的，对于江湖历史，他了解得并不多。他诚实地摇了摇头。
“那件事，知道的人本来就不多，活到现在的，更是少之又少了。”老僧人的声音带着一种穿越时光的沧桑，“四十年前，江湖中出现了一个极其强大的魔头，自称‘夜天子’，武功之高，世所罕见。他率领一批手下，在短短三年之内横扫了大半个中原武林，无数门派被他灭门，无数高手死在他的剑下。当时的武林盟主召集各派高手围攻他，结果全军覆没，无一生还。”
沈清辞静静地听着，没有插话。
“就在所有人都以为江湖将要陷入永无止境的黑暗之时，有三位义士站了出来。他们分别是当时的天下第一剑客、一位隐世的高僧，以及一位身份神秘的奇人。三人联手，与夜天子在泰山之巅决战了三天三夜，最终将其斩杀。”
老僧人说到这里，停顿了一下，目光变得更加深远：“但那三位义士，也付出了惨重的代价。天下第一剑客身受重伤，武功废了大半，从此退隐江湖；那位高僧受了不可逆转的内伤，回到寺中闭关十年，出关后不久便圆寂了；而那位身份神秘的奇人，则在决战之后便不知所踪，再也没有人见过他。”
沈清辞的心中忽然涌起一种强烈的预感。他握紧了手中的令牌，声音有些发紧：“那位天下第一剑客……”
“就是你祖父。”老僧人转过头，看着他，目光平静而悲悯，“而那柄他用来斩杀夜天子的剑，就是你腰间那柄。”
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