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院外刘旺福冲完澡，擦着身子走进来，带进一丝夏夜凉风。
一屋子人声、碗筷声、笑语声，热热闹闹地挤满了每个角落。
兴国望着这情景，神情微微恍惚——灯火可亲，烟火暖人，所谓老婆孩子热炕头的日子，大概便是这般模样吧。
晚饭后，兴国刚拿起碗盘要进伙房，红艳便快步迎上来，一把接过：“姐夫，你累一天了，歇着吧，碗我来洗。”话音未落，已利落地转身收拾起来。
自回娘家后，红艳渐渐像变了个人。从前或许还有些生疏懒散，如今除了照顾妞妞，三餐、洗衣、打扫，她都默默揽下。
兴国靠在门边，望着她忙碌的背影，心中浮起几分宽慰——这个家，多亏有她撑着。
可有些话，再不说，只怕误会会越缠越深。
他迟疑片刻，还是开了口：“红艳，这段日子……多谢你照顾妞妞和长荣。你永远是他们的大姨，我也永远是你姐夫。”
红艳背对着他，手在水盆里顿了一下，没应声。
兴国继续说：“我只是觉得，咱们该保持些距离，免得外人说闲话……”
“说闲话？”红艳忽然转过身，眼圈已经红了，“你是怕人说闲话，还是心里早装了别人？”她声音有些发颤，低头擦了擦手，眼泪却止不住掉下来，“我哪点不如我姐？你就这么看不上我？”
“不是看不上，”兴国语气软了些，“是我还没准备好开始新的感情。”
“没准备好？”红艳放下手里的碗走到灶边，拿起火钳往里添柴，火光映着她湿润的侧脸，“你是没准备好，还是明明准备好了——却等着一个永远等不到的人？”
兴国一怔：“你听谁胡说的？”
“还用听说吗？这村里人谁不知你们两人的关系啊？”红艳抬起眼，目光里混着委屈与恳切，“姐夫，你不为自己想，也得为两个孩子想想。妞妞快会叫人了，你忍心让她从小没娘？长荣在学校总被人骂‘没娘养’，回来偷哭过多少次，你真不知道吗？”
她走近两步，声音轻了下来，却字字清晰：“这个家需要个女人，孩子需要个妈。我不求你马上答应，只求你别急着把我推远……我能对妞妞和长荣好，也能对你好。咱们一起，把日子好好过下去，不行吗？”
兴国沉默着，眉头紧锁，终于还是硬下心肠摇头：“不管怎样，你我是姐夫和大姨子，这话不会变。以后……咱们还是注意分寸的好。”说完转身出了伙房。
红艳望着他背影消失在门外，轻轻擦去脸上的泪痕，嘴角却微微弯了一下。
她放下铁钳，坐在碗盆边继续洗碗。
红艳心里很清楚，姐夫这个人，心是软的，骨头是硬的。
他嘴里说着划清界限的话，可方才那点迟疑和闪躲，她看得清清楚楚——他的这个家很需要一个帮他持家的女人。他心里喜欢的那个女人，永远也不可能嫁给他。
“傻子。”红艳在心里低低说了一句，不知是说他，还是说自己。
火熄了，她又转身拨了拨灶里的柴，火燃得更旺了。这过日子，就像烧火做饭，光守着冷灶台有什么用？得有人添柴，有人掌勺，火旺了，屋子才暖，日子才有热气。