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“其实我今天来，是有件事想当面告诉你。”霍顿女士语气平静而坦然，“我打算退下来了。”
伊迪斯放下手中的茶壶。
“今年我已经七十一岁了。”霍顿女士低头看了看自己放在膝上的双手，指节因为风湿微微有些变形，“虽然脑子还不算糊涂，但身体已经跟不上节奏了。”
“您打算回约克郡吗？”伊迪斯问。
霍顿女士有一个远房侄子住在约克郡，是她在世上仅有的亲戚。
但霍顿女士摇了摇头。
“侄子和他的妻子当然很欢迎我，但那毕竟是他们的家，不是我的。我在外面奔波了半辈子，有自己的习惯，有自己的节奏，住进别人家里，彼此都要迁就，时间长了难免尴尬。更何况——”她顿了一下，“我打算继续和布朗女士住在一起。”
“她比我小十几岁，还没有到退休的年纪，也不想退，而且她的性子你知道，闲不下来的。她在今年的法案出台后被邀请去伦敦一所女子学校里教课。我们两个人一个七十多岁，一个快六十岁，没有丈夫，没有子女。她父母前几年就过世了，跟兄嫂直接关系不算亲近，逢年过节回去一趟都觉得别扭。而我这边，除了那个一年见不到一面的侄子，就再也没有别的亲人了。”
“所以我们商量了很久，决定在伦敦近郊找一处安静的小房子，买下来，住在一起，毕竟以前住处的房东觉得我们年龄大了，不太愿意租给我们了。
她去学校教课，我在家整理这些年的教案和笔记，也许还能编一两本适合女校用的教科书。我们互相照顾，互相陪伴，不需要看任何人的脸色，不需要对任何家族尽不必要的义务。”
她停了一下，嘴角浮起一丝淡淡的笑意，那笑意里带着几分自嘲，更多的却是坦然。
伊迪斯坐在霍顿女士对面，手里端着微凉的茶杯，好一会儿没有说话。
伊迪斯忽然想起穿越前的现代社会。
在她出生的那个年代，两个单身女性一起买房、一起养老、一起度过余生，是很少见的事情，但在那个时候，社会氛围较为开放，她们不必为自己的选择感到羞愧。
而在1876年的英国，这个决定需要多大的勇气和清醒，恐怕只有当事人自己知道。
“我觉得，”伊迪斯终于开口，“那我以后更加方便去拜访您和布朗女士了。”
霍顿女士看着她，那双眼睛里忽然泛起一层薄薄的泪光。
“房子找好了吗？”伊迪斯问。
“还没有。有几处合适的，买是买得起，但需要多考究一番附近的人员。”
伊迪斯顿时明白了，两个独居女性，又逐渐上了岁数，自然需要多注意附近的治安和邻里环境。
她打算帮她们留意一下，如果自己认识什么可靠的中介或稳妥的街区，可以推荐给霍顿女士。
同时伊迪斯放下茶杯，站起来离开了一会儿，不久后她回到座位，把信封放在霍顿女士面前的茶几上。
霍顿女士愣住了。
她拿起信封，拆开看了一眼里面的支票，然后猛地抬起头。“伊迪斯，这太多了——”
“您听我说完。”伊迪斯按住她的手，目光认真地看着这位教她学会很多知识的老人，“这是一笔投资。您刚才说想编一本适合女校用的教科书，等书编好了，可以交给出版商，收益我们按比例分成。我觉得这笔生意很划算，毕竟全英国能编出好教材的人本来就没几个，而您恰好是其中一个。”
霍顿女士低头看着手里的支票，她的手轻轻颤抖着。
过了许久，她才重新抬起头，声音沙哑且犹豫：“但我没想到——”
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