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从鲁西回镇上的路比来时快了一些。周大勇赶着马车没有停歇，只在路过小镇的时候歇了半个时辰，喂了马又灌了水囊。翠莲坐在车板上把那两张纸翻来覆去地看了好几遍，孙德厚的退据、自己手里的地契，两样东西叠在一起，像一个人站在镜子前面看见自己的正脸和背影，明明是一个人，却怎么也对不上。顾金贵按了手印，承认收到了钱。可顾金贵为什么一直穷着，为什么还要跟赵老爷借钱？她一路上都在想这个问题，想着想着天就暗了。
到柳沟村的时候天已经全黑了。翠莲让周大勇在村口等着，自己提着灯笼往村西头走。顾金贵家隔壁的老头正在院子里收柴火，看见灯笼光就放下手里的活。翠莲问顾金贵闺女嫁到了哪个外县，老头说嫁到了河桥镇，男人姓赵，在镇东头开了家杂货铺，铺子不大，但日子过得去。翠莲心里一动，就在河桥镇上，离布料铺子只隔了两条街。
翠莲没有在柳沟村过夜，当天晚上就赶回了镇上。第二天一早她换了件干净衣裳，去了镇东头那家杂货铺。铺子开在一棵槐树底下，门面窄，货架上的东西摆得整整齐齐，门口挂着一串干辣椒和几串大蒜，像一个不问世事、只做零碎营生的角落。柜台后面站着一个年轻女人，圆脸，扎着一根粗辫子，穿着一件碎花布褂子，正在往架子上摆一包针线。她听见脚步声抬头看了翠莲一眼，“你买点什么？”
“你是顾金贵的闺女？”
女人手里的针线包停在半空中，脸上露出警惕的神色。“我是。你找我有什么事？”
“我是来问你一件事的。你爹当年替柳沟村的柳大壮办过一块地的买卖，你知道这事吗？”女人把针线包放回架子上，在围裙上擦了擦手。“我知道这事。我爹活着的时候提过几回，说那块地的手续没办完，柳大壮死得早，地就一直拖着。他跟我说过，那块地的钱还在他自己手里，没来得及转给柳大壮就出事了。”
翠莲站在柜台前面，“你爹有没有跟你说过，那笔钱后来又怎么了？”女人低下头，像是在想什么，又想得不太确定。“我爹死之前跟我说过一句话，他说‘柜子底下那个小匣子，你要收好。别让姓孙的人碰着。’我问他姓孙的是谁，他没说清楚。”她蹲下来，从柜台底下摸出一个小木匣子，放在柜台上。匣子不大，木面没有上漆，漆皮已经掉光了，边角磨得圆滑，露出底下灰白色的原木。“这就是那个匣子。我打开看过，里面没别的东西，就一张旧纸。”
她把匣子打开，从里面取出一张叠成小方块的纸，边角已经发黄，纸面有几处霉斑，折痕处被反复展开又叠上的次数磨成了浅白色。女人把纸递过来，“你看看。”
翠莲接过纸展开。纸上的字不多，只有几行，写在一张杂货铺的旧账纸背面，墨迹已经褪成了褐色。上面写着：“柳大壮托我买地，钱付了，地没到手。孙家压着不签字，我退钱退不了，要跟他翻脸，先记一笔账。”底下没有署名，但字迹潦草，笔画松散，像是随手写的备忘。
翠莲把那几行字看了两遍，“这是你爹写的？”女人点了点头，“是他的字。他记性不好，怕忘了，什么事都往纸上写。”翠莲把纸叠好放回匣子里，“这张纸你还能让我用一下吗？”女人犹豫了一下，“你要拿去干什么？”翠莲说拿去给人看，看完就还你。女人想了想说行，但你得还给我。翠莲把纸折好放进贴身口袋里，跟那张地契放在一处。
从杂货铺出来之后翠莲没有回自己家，先去了偏院找钱氏，把那张纸给她看了。钱氏看完没有说话，把纸翻过来看了看背面又翻回正面，像是在辨认纸上的字迹。“这字不像顾金贵写的。顾金贵不认字，赵老爷说过他不认字。”翠莲愣了一下，“不认字？”钱氏把纸递回给她，“赵老爷说他跟顾金贵打交道的时候，顾金贵连自己的名字都写不好，按手印是找人代写的。”
翠莲攥着那张纸，站在偏院的灶房里。纸上的字迹端正，笔画连贯，墨色均匀，不像是不识字的人写出来的。那张纸可能是别人写的，顾金贵只是收着它。他把它藏进匣子里说“别让姓孙的人碰着”，说明他知道这张纸有用，也知道姓孙的想把它拿回去。翠莲把钱氏的话放在心里翻来覆去地嚼了两遍，然后把纸叠好收进怀里。她推开院门走回去，风从巷口灌进来吹得她衣摆贴着腿，她在暮色里站了一会儿，怀里的纸被体温捂暖了，边角贴着里衣，像一个不重但一直在那里的提醒。
翠莲回到家的时候天已经黑透了。周大勇正蹲在灶台边烧火，灶膛里的光照亮了他的半张脸，他听见院门响抬起头来看了她一眼，没有说话，往灶膛里添了一根柴，火苗蹿起来把灶房照得更亮了一些。她走进灶房蹲在灶台边，把那张纸掏出来摊平放在膝盖上。灶膛里的火光照着那些褪色的字迹，笔画在火光里显得更深了一些，像是在暗处才肯露出自己全部的模样。她看了很久才把纸重新叠好放回口袋里。“顾金贵不认字。这张纸不是他写的。”周大勇手里的火钳停了一下，“那这张纸是谁写的？”
“不知道。可这张纸放在他柜子里，他知道这张纸有用。他知道姓孙的在找它，所以藏了起来。”翠莲把灶台上那盏油灯拨亮了一些，火苗跳了一下稳住了。
她在灶台边坐了好一会儿，直到灶膛里的余火慢慢暗下去，才站起来把碗筷收拾了，站在灶台边把那只空碗翻过来扣在案板上。她看着碗沿上最后一滴水珠慢慢往下滑，滑到碗底，被她用指腹擦去了。她转身把口袋里的纸又摸了一下边角的位置，确认它还在。