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“问问就好，问问就好！”赵秀仪喜笑颜开，仿佛已经得到了允准。
茶会又持续了一阵，在愈发虚浮的热情和心照不宣的奉承中结束。念一告辞离开时，几位小姐一直将她送到门口，言辞格外热络亲切，仿佛已是多年密友。
回到沈公馆，已是傍晚。念一换了家常衣服，在书房找到正在看文件的沈砚舟。
“哥哥。”她走进去。
沈砚舟从文件上抬起头。
念一在他书桌前站定，想了想，还是把那些小姐的请求说了出来，“……她们说，想来公馆做客，看看。”
沈砚舟闻言，放下手中的钢笔，身体向后靠在椅背上，目光平静地看着念一：“你想让她们来？”
念一摇摇头，很干脆：“不想。”她顿了顿，补充道，“她们不是真的想跟我玩……”
她说得直接，沈砚舟眼底掠过一丝几不可察的、类似满意的神色。他重新拿起笔，在文件末尾签上名字，语气平淡却不容置疑：“那就回绝。沈公馆不是茶楼戏院，没什么好看的。以后这种无谓的应酬，不想去就不去，不用勉强自己。”
“嗯。”念一应了一声。哥哥的态度在她意料之中，她心里也没什么波动，甚至松了口气。
然而，当赵秀仪和孙婉清她们从念一那里得到“哥哥不喜外人打扰，不便邀请”的、客气但明确的回绝时，脸上的笑容就有些挂不住了。
“这样啊……”赵秀仪扯了扯嘴角，眼神里飞快地掠过一丝失望和不甘，但很快又堆起笑，“也是，沈先生事务繁忙，是我们唐突了。”
孙婉清也勉强笑着：“没关系没关系，以后有机会再说嘛。”
可背过身去，几个聚在一起的女生，语气就变了。
“嘁，摆什么架子嘛。不就是有个厉害的哥哥，真当自己是什么了不得的人物了？”一个平时话不多的女生撇撇嘴，声音不高，却带着酸意。
“就是，请她去茶会，那是给她面子。还真以为我们多想进她沈公馆啊？说不定里头还没我家客厅宽敞呢！”另一个附和。
赵秀仪拨弄着自己新做的指甲，语气幽幽的：“人家现在是‘沈小姐’了，眼界高了，看不上我们这些小门小户的聚会了呗。”
“我看她是故意搪塞，在沈先生面前不知道怎么撒娇卖乖，让沈先生回绝我们，好显摆她受宠呢。”孙婉清哼了一声，眼里是掩饰不住的嫉妒，“不就是命好，被沈先生认回来了嘛。以前还不知道在哪个犄角旮旯呢，装什么清高。”
“就是，整天板着个脸，话也不多说，好像谁欠她钱似的。真不知道沈先生和沈二少爷那么出色的人，怎么会有这么个闷葫芦妹妹。”
“说不定是装的，心里不知道怎么得意呢……”
她们既羡慕念一拥有那样两位出众的兄长和显赫的家世，又嫉恨她能得到她们渴望而不可及的关注与庇护，更恼火于她那种看似平静、实则疏离、让她们所有奉承和算计都落空的态度。
念一对这些背后的议论并非毫无察觉，但她并不在意。码头的经历让她明白，有些恶意，避不开，也无需太过挂怀。