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顾家寿宴之后,沈家再难恢复之前的彻底宁静。
沈家兄妹,尤其是沈砚舟沈怀安那气度,以及念一那过于出众的容貌和安静神秘的姿态,很快成为圈子里私下谈论的话题。
接下来几日,登门拜访的帖子便络绎不绝地送到。
有纯粹慕名前来结交的,有借着邻里之名打探虚实的,也有家中适龄子弟对那日惊鸿一瞥的沈小姐念念不忘、撺掇长辈前来“走动”的。
理由五花八门,或送年礼,或邀赏梅,或请诗会,或干脆就是“邻里串门”。
沈砚舟对此早有预料。
他对外一律以“病体孱弱,医嘱静养,不宜见客”为由,让阿水或吴妈在门口客气而坚决地挡了回去。
实在推脱不开、背景又需稍稍敷衍的,便在书房“虚弱”地见上一面,说不上几句便“气短咳嗽”,由沈怀安出面周旋送客。
几天下来,沈砚舟“病重难愈、需长期将息”的印象,算是坐得更实了。
然而,大人们的心思弯弯绕绕,同龄的少男少女们却没那么多顾忌,好奇心往往更加直白和难缠。
尤其是那些在顾家宴席上见过念一,或从长辈、仆役口中听说过这位“上海来的、像画儿里人似的沈小姐”的少男少女们。
这日天气晴好,冬日暖阳晒得人骨头缝都发酥。
念一正抱着茸茸,在后院临水的小亭子里晒太阳,但心思有些飘忽。
她不太喜欢这种被许多人暗中打量、议论的感觉,虽然大哥二哥把她保护得很好。
忽然,前院隐约传来一阵年轻的说笑声,有些喧哗,与平日访客的沉稳不同。
念一抬起头,看向通往前院的月亮门。
不一会儿,吴妈匆匆走了过来,脸上带着些为难:“小姐,前头来了几位小爷和姑娘,说是镇东头李老爷家、西街绸缎庄钱老板家,还有……就是那日顾老爷寿宴上坐在咱们旁边那桌的几位少爷小姐,结伴来访,说是那日与小姐有一面之缘,今日特地来拜会,邀小姐一同去后山梅林赏梅。”
那日宴席上,确实有几个年纪相仿的少男少女坐在附近,席间偷偷打量她,还低声说笑,但她一个也不认识,更没有交谈。
“大哥和二哥呢?”她问。
“先生在书房‘歇着’,二少爷一早就被码头来的管事请去商议事情了,还没回来。”吴妈道,“前头应付着,说小姐身子不适,正在静养,不便见客。可那几位少爷小姐不肯走,说就在前厅等一等,或是……想来后院给小姐问个安。”吴妈压低声音,“老奴瞧着,那位穿洋装的钱小姐,还有那个李家少爷,最是起劲。”
念一心里有些烦乱。
她不想见这些陌生人,更不想和他们去什么梅林。
可她若一直避而不见,会不会显得沈家太过孤傲,给大哥惹麻烦?
就在她犹豫时,通往前院的回廊上传来脚步声,还夹杂着年轻人略显放肆的说笑。
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